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很多弟兄姊妹可能都会很惊讶: 传统犹太人决定一个人是否具有犹太血统, 可算为犹太人, 并不是根据这个人的父亲是否是犹太人来决定, 却是根据这个人的母亲是否是犹太人来决定. 如果一个人的父母亲都是犹太人, 这个人毋庸置疑当然是犹太人. 如果一个人的父亲不是犹太人, 但母亲是犹太人, 按照传统犹太人的看法, 这个人仍然是犹太人. 但如果一个人的父亲是犹太人, 但母亲不是犹太人, 那麽在传统犹太人的心目中, 这个人并不算为犹太人, 除非她/他经过了入犹太教的仪式.
按照一个人的母亲是否是犹太人来决定她/他是否是犹太人的传统, 并不是圣经的诫命, 而是后来拉比所定下的犹太传统, 并且在犹太拉比经典 “巴比伦塔木德” (Babylonian Talmud) 有明文记载. 按照圣经, 无论是创世记的家谱还是历代志的家谱, 都是从父亲到儿子, 因此圣经基本上是由一个人的父亲是否是犹太人来决定她/他是否是犹太人.
但为什麽犹太拉比会定出按照一个人的母亲来决定她/他是否是犹太人的传统呢? 目前大多数学者同意, 犹太人开始产生如此的传统, 乃是發生在犹太人从巴比伦被掳回归以后, 而当时的犹太拉比之所以如此定规, 目的是为了鼓励犹太男人不要娶外邦女子, 免得外邦妻子将偶像崇拜带入犹太家庭当中. 这一点我们可以从以斯拉记和尼希米记看出端倪:
这事作完了、众首领来见我、说、以色列民和祭司、并利未人、没有离绝迦南人、赫人、比利洗人、耶布斯人、亚扪人、摩押人、埃及人、亚摩利人、仍效法这些国的民、行可憎的事。因他们为自己和儿子、娶了这些外邦女子为妻、以致圣洁的种类和这些国的民溷杂．而且首领和官长、在这事上为罪魁。
以斯拉记 9:1~2
那些日子我也见犹大人娶了亚实突、亚扪、摩押的女子为妻。他们的儿女说话、一半是亚实突的话、不会说犹大的话、所说的是照着各族的方言。我就斥责他们、咒诅他们、打了他们几个人、拔下他们的头髮、叫他们指着 神起誓、必不将自己的女儿嫁给外邦人的儿子、也不为自己和儿子娶他们的女儿。我又说、以色列王所罗门不是在这样的事上犯罪麽．在多国中并没有一王像他、且蒙他 神所爱、 神立他作以色列全国的王．然而连他也被外邦女子引诱犯罪。如此、我岂听你们行这大恶、娶外邦女子干犯我们的 神呢。
尼希米记 13:22~27
为了进一步杜绝犹太男人娶外邦女子, 后来犹太拉比乾脆宣布犹太男人的外邦妻子所生的儿女与母亲一样同为外邦人, 因此定下按照一个人的母亲是否是犹太人来决定她/他是否是犹太人的传统.
当然, 定下如此传统的犹太拉比宣称这可以追溯到圣经, 并且以出埃及记21:2~4为证:
你若买希伯来人作奴僕、他必服事你六年、第七年他可以自由、白白地出去。他若孤身来、就可以孤身去．他若有妻、他的妻就可以同他出去。他主人若给他妻子、妻子给他生了儿子、或女儿、妻子和儿女要归主人、他要独自出去。
出埃及记 21:2~4
为什麽那人的儿女也要归主人? 从经文的上下文看, 这是因为那人的妻子本来就是属于主人的, 所以她所生的儿女也是属于主人的. 然而犹太拉比解释说, 这是因为主人将外邦女子给那人作妻子, 而外邦女子所生的儿女与母亲一样都是外邦人, 所以不得像那人一样得以自由. (巴比伦塔木德 订婚篇 b. Kiddushin 68a-b) (註: 圣经并没有说是 “外邦” 女子)
除此以外, 犹太拉比也解释说, 亚伯拉罕赶出使女埃及人夏甲和她所生的儿子以实玛利, 是因为夏甲是埃及人, 所以以实玛利也算是埃及人, 因此他与他母亲一同被赶出去.
按照一个人的母亲是否是犹太人来决定她/他是否是犹太人的拉比传统早在使徒时代就广为人所接受. 使徒行传如此记载着:
保罗来到特庇、又到路司得．在那裡有一个门徒、名叫提摩太、是信主之犹太妇人的儿子、他父亲却是希利尼人。路司得和以哥念的弟兄、都称赞他。保罗要带他同去、只因那些地方的犹太人、都知道他父亲是希利尼人、就给他行了割礼。
使徒行传 16:1~3
提摩太的母亲是犹太人, 因此按照犹太拉比传统, 提摩太也算为犹太人. 而既然是犹太人, 按照妥拉理应受割礼. 然而提摩太小时候很可能因着父亲的反对, 而没有行割礼, 因为希腊人崇尚身体的美, 认为割礼是野蛮的行为. 因此当保罗带提摩太一起传福音时, 他就给提摩太行了割礼, 表明他们也是遵守妥拉的, 妥拉与福音并不相悖.
然而儘管保罗给按照犹太拉比传统算为犹太人的提摩太行了割礼, 保罗却没有让身为外邦人的提多行割礼:
但与我同去的提多、虽是希利尼人、也没有勉强他受割礼．
加拉太书 2:3
言归正传, 按照一个人的母亲是否是犹太人来决定她/他是否是犹太人的犹太传统延续了将近两千年之久, 但如今除了传统犹太人 (包括正统犹太教与超正统犹太教徒) 仍然坚持这个犹太传统外, 其他大部分犹太人 (包括保守犹太教, 改革宗犹太教, 以及世俗犹太人) 普遍接受犹太父亲所生的儿女也算为犹太人, 儘管母亲不是犹太人.