首先必须要澄清的是, 弥赛亚信徒 (Messianic Jews) 和犹太基督徒 (Jewish Christians) 同样都是犹太信徒, 两者都相信主耶稣是弥赛亚/基督. 就这一点来说, 弥赛亚信徒和犹太基督徒没什麽不同.
那麽, 弥赛亚信徒和犹太基督徒有什麽不同吗? 有的.
弥赛亚信徒很多时候指的是那些信了主耶稣後依然遵行妥拉 (希伯来字 תּוֹרָה, “Torah”, 神的教导与训诲) 和犹太传统的犹太信徒. 他们仍然给男孩行割礼, 仍然守食物律, 仍然守安息日, 仍然过诸如逾越节, 五旬节, 和住棚节等等的圣经节期.
但弟兄姊妹不用担心弥赛亚信徒会不会认为需要靠行为缠能得救. 不会的. 弥赛亚信徒与我们外邦基督徒一样相信救恩完全是主耶稣在十字架上所成就的, 而不是靠行为赚得. 那麽, 弥赛亚信徒为什麽还要遵行妥拉呢? 弥赛亚信徒之所以遵行妥拉, 是因为这是他们对 神信实的表现. 换句话说, 遵行妥拉是弥赛亚信徒在生活上的信仰表达方式.
信主耶稣以後继续遵行妥拉, 其实是有先例可循的. 作为初代教会的耶路撒冷教会, 正是最显着的例子. 耶路撒冷教会的成员绝大多数 (如果不是全部) 都是犹太人. 他们信主耶稣後有没有停止遵行妥拉呢? 刚好相反! 他们更加热心遵行妥拉, 正如雅各告诉保罗:
兄台丶你看犹太人中信主的有多少万丶并且都为律法 (妥拉) 热心。
使徒行传21:20
另一方面, 相对於弥赛亚信徒指的是信主耶稣後依然遵行妥拉的犹太信徒, 犹太基督徒通常指的是那些信主耶稣但并不遵行妥拉和犹太传统的犹太信徒. 就种族而言, 他们是犹太人; 然而就信仰表达方式而言, 犹太基督徒基本上和外邦基督徒一样, 不守安息日而守主日, 不守圣经食物律, 也不给孩子行割礼.
有趣的是, 近年来越来越多的犹太基督徒也开始自称为弥赛亚信徒, 尽管他们并不遵行妥拉和犹太传统, 以至於目前 “弥赛亚信徒” 一词的定义有越来越模糊的趋势.
但为什麽犹太基督徒也开始自称弥赛亚信徒呢? 一部分原因是因为犹太民族意识的觉醒. 基督教本来就是根源於犹太教, 正如主耶稣说:
救恩是从犹太人出来的。
约翰福音4:22
对於犹太人来说, “基督” (希腊字 Χριστός, “Christos”) 一词其实是外国文字, 是希腊文对於原本的希伯来文 “弥赛亚” (希伯来字 מָּשִׁיחַ, “Mashiach”) 的翻译. 而就像我们中国人没有必要称孔子为 Confucius, 犹太人也没有必要摒弃希伯来文的 “弥赛亚” 不用, 却改用希腊文的 “基督” 来称呼主耶稣. 他们理所当然应该称主耶稣为 “弥赛亚”!
因此对於主耶稣的犹太信徒来说, 弥赛亚信徒 (Messianic Jews) 是最能明确表达他们的身分的名称: 他们是一群相信主耶稣是弥赛亚 (Messianic) 的犹太人 (Jews).