(Delegation of the Northern Kingdom of Israel, bearing gifts to the Assyrian ruler Shalmaneser III, circa 840 BCE, Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg), CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons)
所罗门王死后, 以色列王国分裂为由十个支派组成的北国以色列和由犹大和便雅悯两支派组成的南国犹大. 主前722年, 亚述大军攻陷北国以色列的首都撒玛利亚, 从此北国以色列灭亡. 亚述人将以色列人掳到亚述, 又将外族人迁徙到撒玛利亚:
何细亚第九年亚述王攻取了撒玛利亚、将以色列人掳到亚述、把他们安置在哈腊、与歌散的哈博河边、并玛代人的城邑…亚述王从巴比伦、古他、亚瓦、哈马、和西法瓦音迁移人来、安置在撒玛利亚的城邑、代替以色列人.他们就得了撒玛利亚、住在其中。
列王纪下17:6; 24
从圣经字面来看, 似乎北国所有的以色列人都被掳到亚述了, 一个都不剩(尽管圣经并没有明说是所有的以色列人). 另一方面, 没有任何历史文献记载这些被掳到亚述的以色列人以后的事, 似乎他们已经完全同化于外邦人. 因此基督徒一般认为, 北国的以色列人已经完全湮灭于历史的长河中, 而称之为 “以色列失落的十个支派” (注: 因为北国以色列是由十个支派组成).
但果真如此吗? 首先, 历史资料显示, 古代中东强权诸如亚述和巴比伦通常只掳去战败国中占总人口少数的社会中上阶层的权贵阶级和有钱人等菁英份子, 而留下占大多数的平民. 而亚述和巴比伦之所以掳去那些社会的菁英份子的原因是为了消弭未来可能的叛乱. 历代志下34章清楚显示, 并不是所有的以色列人都被掳到亚述:
约西亚王十八年、净地净殿之后、就差遣亚萨利雅的儿子沙番、邑宰玛西雅、约哈斯的儿子史官约亚、去修理耶和华他 神的殿。他们就去见大祭司希勒家、将奉到 神殿的银子交给他.这银子是看守殿门的利未人、从玛拿西、以法莲、和一切以色列剩下的人、以及犹大、便雅悯众人、并耶路撒冷的居民收来的。
历代志下34:8-9
犹大王约西亚即位之时, 北国以色列早已灭亡, 因此 “从玛拿西、以法莲、和一切以色列剩下的人” 指的正是北国以色列余剩的百姓.
比较可能的实际情形是: 当北国以色列灭亡时, 亚述将北国的菁英份子掳到亚述, 而将大部分平民留在以色列地. 被掳到亚述的以色列人可能多数都被同化,失去以色列人的身分. 至于北国以色列余剩的百姓, 一部分留在当地, 并与从外地迁入的异族通婚, 成为后世所谓的 “撒玛利亚人”; 另一部分逃到南国犹大, 成为犹大国的子民, 也就是所谓的 “从玛拿西、以法莲、和一切以色列剩下的人” (历代志下34:9).
因此北国灭亡以后的南国犹大, 尽管仍然是以犹大和便雅悯两支派为主体, 但此时的犹大已经不只是原来的犹大和便雅悯支派, 而是包括了以色列十二支派. 从巴比伦被掳回归以后, 新约时代的犹太人中仍然有北国以色列的后裔, 有些甚至保留原本支派的身分:
又有女先知名叫亚拿、是亚设支派法内力的女儿、年纪已经老迈、从作童女出嫁的时候、同丈夫住了七年、就寡居了.
路加福音2:36
并且新约时代的犹太人, 并不认为北国的十个支派已经失落了, 而是看待他们自己是完整的以色列十二支派, 就如使徒保罗对亚基帕王所说:
现在我站在这里受审、是因为指望 神向我们祖宗所应许的.这应许、我们十二个支派、昼夜切切的事奉 神、都指望得着.王阿、我被犹太人控告、就是因这指望。
使徒行传26:6-7
就像新约时代的犹太人一样, 如今的犹太人很可能也包括了以色列十二支派的人, 而不只是犹大和便雅悯两支派的人.
另一方面, 就连被掳到亚述的北国以色列人, 至今也有一部分仍然保留他们的以色列人身分. 比方说, 近年来回归以色列的衣索比亚犹太人很可能是但支派的后裔, 而印度犹太人则很可能是玛拿西支派的后裔. 这些犹太人世代遵行诸如割礼和安息日的古老圣经传统, 但对犹太人被掳回归后才逐渐成形的拉比传统却一无所知, 这一点正是他们是北国以色列后代的有力证明.
北国以色列的十个支派真的失落了吗? 就算在世人眼中是失落了, 但 神能将他们一个一个都找回来, 就如主耶稣对十二使徒所说:
我实在告诉你们、你们这跟从我的人、到复兴的时候、人子坐在他荣耀的宝座上、你们也要坐在十二个宝座上、审判以色列十二个支派。
马太福音19:28