(Golasso, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons)
对全世界的犹太人来说, 位于耶路撒冷旧城的西墙(希伯来文הַכּוֹתֶל הַמַּעֲרָבִי, “The Western Wall”) 是最重要的圣地. 犹太人通常简称西墙为הַכּוֹתֶל 或כּוֹתֶל, 意思是“墙” .
西墙并不是耶路撒冷圣殿的墙. 当大希律王(Herod the Great) 在主前20年扩建第二圣殿时, 为了支撑庞大的圣殿广场, 大希律王在圣殿山四周兴建挡土墙. 如今的西墙其实是圣殿山西面的挡土墙的一小部分(参下图用红色圈起来的部分). 整个圣殿山西面的挡土墙约有488公尺长, 然而如今的西墙只有57公尺长, 其他的部分被穆斯林区的房屋所掩盖.
主后70年罗马大军攻陷耶路撒冷时, 尽管耶路撒冷圣殿被毁, 然而圣殿山周围的挡土墙被保存下来. 作为耶路撒冷圣殿的遗迹, 圣殿山西面的挡土墙因为最靠近圣殿的至圣所, 因而被犹太人视为最神圣的地方. 历世历代的犹太人只要有机会去耶路撒冷, 都会到西墙前面祷告甚至大声哀哭(见下图), 因此西墙有时也被人称为“哭墙”.
当以色列于1948年建国时, 约旦趁机占领了包括圣殿山与西墙在内的东耶路撒冷, 不但赶出所有原本住在耶路撒冷的犹太居民, 并且禁止一切犹太人进入东耶路撒冷. 足足有19年的时间, 犹太人没有办法去西墙祷告.
到了1967年, 以色列在六日战争中从约旦手中收复东耶路撒冷. 从那时起, 犹太人大幅扩展西墙前面的区域(包括拆毁部分民宅) 而辟建出对所有人都开放的西墙广场(见下图). 不管是犹太人还是基督徒, 不分信仰, 不论种族, 只要愿意, 任何人都可以来到西墙祷告. 西墙广场全年全时间开放, 并且完全免费.
目前西墙广场的祷告区域是男女分开的(见下图), 有各自的入口. 男性的区域在左边, 女性的区域在右边. 不论男女, 进入西墙广场需要衣着端庄. 女性进入西墙广场不得裸露腿和肩膀; 男性进入西墙广场需要戴帽子, 不过西墙广场备有犹太人戴的小帽子(希伯来文כִּיפָּה) 免费供人使用.
不管是犹太人还是基督徒, 每年都有无以数计的朝圣者前来, 在西墙前面祷告. 根据某些犹太传统, 如果将祷告的纸条塞在西墙的墙缝, 祷告将直接传达到神面前. 因此人们除了在西墙前面祷告外, 也会将自己或别人委托的祷告纸条塞在西墙墙缝(见下图). 每年西墙管理局会在逾越节和吹角节期间收集塞在西墙墙缝的祷告纸条, 并且妥善地将之掩埋在橄榄山.
弟兄姊妹如果有机会去以色列旅游的话, 西墙绝对是万万不可错过的地点之一.