(Golasso, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons)
對全世界的猶太人來說, 位於耶路撒冷舊城的西牆 (希伯來文 הַכּוֹתֶל הַמַּעֲרָבִי, “The Western Wall”) 是最重要的聖地. 猶太人通常簡稱西牆為 הַכּוֹתֶל 或 כּוֹתֶל, 意思是 “牆”.
西牆並不是耶路撒冷聖殿的牆. 當大希律王 (Herod the Great) 在主前20年擴建第二聖殿時, 為了支撐龐大的聖殿廣場, 大希律王在聖殿山四周興建擋土牆. 如今的西牆其實是聖殿山西面的擋土牆的一小部分 (參下圖用紅色圈起來的部分). 整個聖殿山西面的擋土牆約有488公尺長, 然而如今的西牆只有57公尺長, 其他的部分被穆斯林區的房屋所掩蓋.
主後70年羅馬大軍攻陷耶路撒冷時, 儘管耶路撒冷聖殿被毀, 然而聖殿山周圍的擋土牆被保存下來. 作為耶路撒冷聖殿的遺跡, 聖殿山西面的擋土牆因為最靠近聖殿的至聖所, 因而被猶太人視為最神聖的地方. 歷世歷代的猶太人只要有機會去耶路撒冷, 都會到西牆前面禱告甚至大聲哀哭 (見下圖), 因此西牆有時也被人稱為 “哭牆”.
當以色列於1948年建國時, 約旦趁機佔領了包括聖殿山與西牆在內的東耶路撒冷, 不但趕出所有原本住在耶路撒冷的猶太居民, 並且禁止一切猶太人進入東耶路撒冷. 足足有19年的時間, 猶太人沒有辦法去西牆禱告.
到了1967年, 以色列在六日戰爭中從約旦手中收復東耶路撒冷. 從那時起, 猶太人大幅擴展西牆前面的區域 (包括拆毀部分民宅) 而闢建出對所有人都開放的西牆廣場 (見下圖). 不管是猶太人還是基督徒, 不分信仰, 不論種族, 只要願意, 任何人都可以來到西牆禱告. 西牆廣場全年全時間開放, 並且完全免費.
目前西牆廣場的禱告區域是男女分開的 (見下圖), 有各自的入口. 男性的區域在左邊, 女性的區域在右邊. 不論男女, 進入西牆廣場需要衣著端莊. 女性進入西牆廣場不得裸露腿和肩膀; 男性進入西牆廣場需要戴帽子, 不過西牆廣場備有猶太人戴的小帽子 (希伯來文 כִּיפָּה) 免費供人使用.
不管是猶太人還是基督徒, 每年都有無以數計的朝聖者前來, 在西牆前面禱告. 根據某些猶太傳統, 如果將禱告的紙條塞在西牆的牆縫, 禱告將直接傳達到 神面前. 因此人們除了在西牆前面禱告外, 也會將自己或別人委託的禱告紙條塞在西牆牆縫 (見下圖). 每年西牆管理局會在逾越節和吹角節期間收集塞在西牆牆縫的禱告紙條, 並且妥善地將之掩埋在橄欖山.
弟兄姊妹如果有機會去以色列旅遊的話, 西牆絕對是萬萬不可錯過的地點之一.